Матеріал, який може призвести до розвитку злоякісного новоутворення в разі проникнення в живий організм.
Іонізуючі випромінювання та інші сполуки, які містяться, наприклад, в тютюновому димі або в промислових відходах, вважаються відомими карциногенами. Вони здатні пошкоджувати клітини ДНК, і ця дія здатна зберігатися, якщо розпад клітин стався до того моменту, як це пошкодження було припинено.
У пошкоджених клітинах через певний час може утворитися ракове захворювання.
Під дією різних канцерогенів значну роль відіграє вроджена схильність до розвитку раку.